三
一年四季中，伊予最喜歡的就是秋天。金色之秋是短暫的豐收季節。對於正值食慾旺盛的十三歲少女來說，農田和山上結果豐收的這個時節，最令人高興了。
原本是為了安撫心情而上山的，但伊予現在迫不及待地想要開始撿栗子。雖然烤栗子也好吃，但是伊予最喜歡的是將蒸過的栗子和穀物混在一起，再經過敲打後所做成的栗餅。栗餅鬆軟香甜，是只有秋天才吃得到的美食。一想到這裡，伊予的腳步變得更加輕快了。
沒多久，她就抵達了位在山陰處的栗樹林，但那裡已經有了其他來客，是同一個村落的少女們。一看到裡面有以前一起玩耍的熟面孔，伊予便開心地跑了過去。
沒想到少女們一看到伊予跑過來，全都吃驚地僵在原地，採收到的栗子也紛紛從她們的手中掉落。伊予看到後嚇了一跳，也停下腳步，就這樣和少女們面面相覷。
像這樣雙方面對彼此站著，就可以看出伊予和村裡的少女有著明顯的差異。那一群少女們之間都有著相似之處：稜角分明的輪廓、稍微寬大的嘴，還有大大的眼睛。相對地，伊予身形纖瘦、膚色也顯白，五官輪廓相較之下更顯得清秀。就算她們穿著相同的裝扮，也絕不會有人認錯。
在這樣的伊予面前，少女們就像是被追趕而受到驚嚇的野獸。臉上的表情僵硬，因為不知所措只好盯著伊予看。
伊予咬著下唇。那些少女看著她的眼神，就和村裡大人看著奶奶的眼神相同。那是帶著尊敬和恐懼、訴說著不想與她扯上關係的畏懼眼神。
不久之前都還毫無隔閡地玩在一起的夥伴，到了今年夏天，一看到伊予在額頭刺上了代表出師的刺青之後，就開始用跟大人一樣的眼神看她。
伊予的喉嚨深處突然湧上一股熱意，但她勉強將它壓了下去。她才不要在這種地方哭出來。
她盡量裝出平常的樣子，然後向其中一個少女開口：
「好久不見了，真鹿。今年栗子的結果情況怎麼樣？」
「……很棒啊，每顆栗子都很大顆。看來今年不管是山上或農田都是大豐收呢。」
真鹿低著頭小聲地回答，看得出來她是因為不得已才開口的。儘管如此，伊予仍從她的回答中得到了勇氣，露出了笑容。
「太好了，既然這樣一定夠我們所有人分吧。我也想一起在這邊撿栗子可以嗎？我想帶回去給奶奶……」
「當、當然可以。」
真鹿打斷伊予的話急忙回答。
「我們已經差不多要準備回去了，對吧？」
「就是啊。我們已經撿得差不多了。你就慢慢在這邊撿吧，伊予。」
之後少女們就像一群麻雀那樣慌張地離開，只留下伊予一個人……
伊予呆站在原地一會兒，之後慢慢地動了一下身體，看著地上數不清的栗子。真鹿她們一定才剛開始撿而已，儘管如此，比起和伊予待在一起，她們寧願選擇離開。
看著散落在地上的栗子，怒氣又再次湧上伊予的心頭。
「既然害怕幹嘛不直接說出來啊！那些笨蛋、膽小鬼！」
伊予胡亂地抓起栗子就往籃子裡面丟。
「什麼嘛！笨蛋！明明就什麼都不懂！難道你們就這麼害怕引路人嗎？就這麼害怕真由良奶奶和我嗎？既然這樣就不要來找我們啊！從一開始就不要依靠我們不就好了！」
伊予憤憤地想：「那些人只要家中一有人過世，就會立刻來找我們，偏偏在平時連眼睛都不願意和我們對上。」雖然奶奶說過不要在意，但是不甘心和難過的心情卻總是會闖進伊予的心中。
「大家應該要更理解黃泉才對，這樣一來也一定可以理解我們……」伊予心想。
儘管伊予還沒有單獨進行過送魂，但是奶奶已經帶著她見過黃泉國度無數次了。而她從來沒有一次對那片黑暗感到恐懼，因為黃泉大女神的心中總是充滿了對死者的慈愛和憐憫。
伊予總是希望能讓所有人都感受到，瀰漫在千引石另一側黑暗中那份不可思議的安心感，以及難以用言語表達的安詳氣氛。尤其是在遭受像今天這樣的對待而感到十分受傷的時刻。
等她回過神來時，籃子裡已經裝滿了栗子。但是伊予還不想回家，她不想帶著這樣煩躁的心情回去小屋。
為了讓情緒可以冷靜下來，她在堆積起的落葉上躺了許久。但是煩躁的情緒卻越來越強烈。無法壓抑下來的負面黑暗思想，在她的心中喧鬧不已。
伊予很清楚在這種時候應該怎麼做。只要哭出來就好了，盡情地大哭大鬧，將心中那些討厭的東西都和眼淚一起哭出來就好了。
但是她不打算在這裡哭泣。她一點都不想在這個不知何時會有村裡的人出現的地方，將自己軟弱的一面展示出來。必須是在某個遙遠的、幾乎無人踏足的地方才行。
少女決定起身去找那個地方。但她沒有揹起籃子、也沒有踏出腳步，她只是站在原地，開始想像自己想去的地方。這是伊予的、或者應該說是引路人的旅行方式。
引路人也被稱作黃泉大女神的契子，除了往來黃泉和人間的力量之外，大女神還賜給她們另外一個禮物。那是能找到被稱作「狹間」的異界、並在其中穿行的力量。
狹間是個又暗又深、看不到盡頭，充滿濃厚瘴氣和藍色妖氣的世界。狹間的外貌如同樹海，形體與色彩混亂交錯，是不存在於人世間的風景。那裡既不是神明居住的神域，也不是人類有辦法生存的地方。盤踞在此的，是有著異樣形態的妖怪。
也就是說，狹間是與人間有著巨大差異的妖界。
但也不能斬釘截鐵地說兩者是毫不相關的世界，由於狹間和人間重疊並交融在一起，因此其中有數以千計的道路全都與人間相通。只要走在正確的道路上，不管距離多麼遙遠，引路人都能在短時間內抵達想要去的地方。
伊予一邊在腦海中描繪出毫無人跡的廣大森林、一邊將力量都聚積在腹部，並且調整著自身的呼吸。她感受到額頭上的眼睛開始發熱，同時周圍發出了宛如鈴鐺般的清澈聲響。伊予發出的力量震動了周遭的空氣，所以產生了那樣的聲響。
接著她環顧四周，找到了位於附近的入口。伊予一將意識集中在入口處，漆黑的黑暗便無聲地敞開。她立刻跳了進去，下一秒少女的身影就從栗樹林中消失了。
進入狹間的伊予，在複雜交錯的道路中尋找著散發青藍光輝的道路。少女的願望替她找出了心中所期盼的道路，並為其染上青色。她立刻就發現了那條散發著有如龍膽草般深藍光輝的道路，並開始跑上去。
沒過多久她就看到出口了。道路中斷在半路，可以看到路的前方發出光芒。伊予縱身跳進光芒之中，轉瞬間空氣就改變了，伊予又回到了人間。
調整呼吸後，伊予開始環顧四周。她身處在從沒有見過的山中。柏樹、楠樹等巨大樹木林立，從枝頭上掉落的葉片變成了鮮豔的毯子，蓋住了地面。
這裡就和伊予在腦中描繪的景象相同，是個安靜又美麗的地方。她想著：「在這裡的話，就可以盡情地放聲大哭了。」但才剛吸了一口氣，就有個黑色的物體閃進了她的視線。
伊予嚇了一跳。在她身旁的一顆大柏樹下，有一頭黑狼躺臥在隆起於地面的粗大樹根之間，就像是被樹根環抱著。
那是一頭樣貌奇特的狼。雖然伊予沒有近距離看過狼隻，但只看一眼她就心想：「這不是普通的狼。」這匹狼的毛色、體型，都散發出一股壓倒性的力量。
首先最令人吃驚的是牠的體型大小。牠的身體有如雄鹿一般大，四肢也比伊予的手臂粗上一倍，前腳掌比伊予竭盡全力張開的手掌都還要大。
牠一身漆黑但閃爍著銀色的光芒，就像是將整片星空剪下後直接貼在牠的毛皮上那樣。尤其是頸部連接到肩膀的鬃毛又長又茂密，臉部也散發出非比尋常的氣質和力量。
伊予直覺這是一匹狼王，可能曾經稱霸於某座山林並且統御著狼族。而越是能想像牠當時的風光，就越是對牠現在的慘狀感到心疼。因為這匹黑狼的身上布滿了令人不忍細數的傷痕。
牠的背上插著兩支箭、後腿被削掉一塊肉，一半的臉被殘忍地劃開，右眼更是整個塌陷。全身上下像是被閃電劃過一般，有著數不清的淺淺傷口，那一定是被鞭子抽打過的傷痕。
竟然有人這樣傷害、侮辱具有生命之物。伊予對於如此卑劣的行為感到憤怒，同時也深受黑狼的風采所吸引。
儘管狀態如此悽慘，但黑狼依然散發出令人難以冒犯的威嚴。牠明明就已經站不起身，但瞪著伊予的金色眼睛裡依然映照著充滿驕傲的火焰。眼神中強烈地訴說著，牠絕不向人屈服、討好他人。
但是伊予知道那份光輝所剩的時間不多了。黑狼全身都已經沾染上黃泉的顏色，已到了難以挽回的地步了。伊予可以看見，牠的生命即將走到盡頭。
她忍不住伸出了手。雖然她不是不清楚負傷野獸的危險，但那已經完全不在她考慮的範圍內。如此美麗的野獸就要死了，她純粹為此事感到悲傷。
她想要……想要幫牠做點什麼。
受到這個想法驅使，伊予緩慢但確實地伸出了她的手。這時，少女的心已經無可救藥地傾倒於這匹狼，將她全身的感官都放在牠的身上，完全看不見周圍的事物。就連自身的呼吸，都開始配合起黑狼那又短又淺的喘息。
少女在不知不覺間太過接近這個垂死的靈魂。伊予也沒注意到，自己正在用額頭的眼睛去看黑狼。
當指尖觸摸到黑狼的那一瞬間，伊予的靈魂從她的軀體中分離了出來。
是驅魂。伊予的靈魂離開了軀體，輕盈地飄浮著。這是她與黑狼的靈魂產生高度共鳴而引發的情況。
但是她根本來不及為這個突如其來的情況感到吃驚。因為幾乎就在伊予驅魂的同時，黑狼的靈魂也離開了牠的肉體，但這不是驅魂，而是真正生命之火消失的瞬間。
黑狼的靈魂從軀體這個容器中脫離出來，先是在自己的身體附近徘徊了一會兒，但最終還是放棄，轉身邁向黃泉。和人類不同，大多數的野獸、鳥類都會很率直地接受死亡。但是這次事情並沒有這麼順利，因為伊予就在旁邊。
伊予突然伸出手抓住了黑狼的靈魂。在她觸碰到黑狼靈魂的瞬間，牠就變成了帶著銀色光輝的火球。少女輕輕地將旋轉燃燒著的火球包覆在手中。火球很冰冷，是死魂特有的溫度，而這也令她莫名地感到悲傷。
一旦抱住這個靈魂，伊予就難以放手了。明明心裡很清楚，最好是就這樣讓牠前往黃泉，但她就是沒辦法鬆開手掌。
「我不想放開，不想讓牠走。」伊予心想。
就在她遲疑不定時，有個不屬於伊予的聲音小聲地低喃：「要是能讓牠復活就好了……」
這個身為引路人不該擁有的想法，到底是從哪裡冒出來的？
在許久之後，伊予都還是對這件事感到不可思議。自己是引路人，應該和奶奶擁有相同的心念，尊重死亡、並且接受死亡這個自然法則，將其視為一種神聖的儀式才對。
「不可以對死者抱持無謂的憐憫和同情哦。掌管生死是黃泉大女神的任務，就連可以操縱妖怪的咒師，也不會出手觸碰這個領域，更別說是我們引路人了。我們就只是護送死魂，讓祂們可以毫不迷惘地抵達黃泉而已。」
引路人的任務就是僅止於此。
這番伊予都聽到耳朵長繭的話，也是她心中的基石。至今為止她其實也看過很多餘命尚存的可憐死者，但每一次都只想著要好好地執行送魂，從來沒有想過使人重生一事。
儘管明明應該如此，但突然間竄出的「重生」想法立刻就占據了伊予的心頭。引路人的教誨是絕對的守則，可是在此刻，伊予卻無論如何也無法將它套用在這匹狼的身上。伊予對於這樣的自己也感到很困惑，竟然會覺得讓這匹狼復活才是正確的做法。
從剛剛開始就一直有個聲音在低喃著，要困惑的少女下定決心。「你到底想不想救這匹狼，快點做出選擇。只要做了選擇，道路自然就會展開。」
「快決定！」
有個聲音大聲地催促她，那已經是耳朵能夠聽見的程度了。伊予被這聲音說服，下定決心後將力量注入到緊緊握住死魂的手中。
「這應該不是壞事才對，連奶奶也總是說要尊重生命。而且這匹狼不是因為壽命到了盡頭才死的，所以我才會無論如何都想救牠。」伊予如此說服自己。
「我需要生命！」伊予發狂似地想著。只要將黑狼原本剩餘的生命還給牠就好了。
